大年初七夜，风雪丝毫没有停歇的意思。
官道旁一处荒废的土地庙里，几堆篝火勉强驱散了些许严寒。
铁锋盘腿坐在火堆旁，左臂的伤口重新包扎过，透着一股刺鼻的金疮药味。
他盯着跳动的火苗，脸色阴沉得能滴出水来。底下几个暗卫冻得直跺脚，没人敢在这时候触霉头。
连着两天两夜的搜山检海，连根人毛都没捞着。那小子就像一阵风，刮过河谷县就散了。
副手搓着手凑近，压着嗓子提议：“头儿，这都三天了，那小子就算是插上翅膀也飞不出这地界。要不……咱们折回去，把李家村那几口人绑了？我就不信他不露面。”
话音刚落，铁锋反手就是一个巴掌，清脆的耳光声在破庙里格外响亮。副手被打得一个踉跄，捂着脸不敢吱声。
“绑人？你长几个脑袋够砍的？”
铁锋咬着牙，指着京城的方向。
“主子要的是他这个人，是能活着用的一把刀！他留的那封信你没看明白？动他家里人，他真敢在朝堂上把天捅破。到时候，咱们这帮人全得填井！”
铁锋站起身，一脚踹翻了旁边的破木桌。腐朽的木板哗啦一声碎了一地，扬起一阵灰尘。
“认栽。撤，回京复命。”
铁锋从牙缝里挤出几个字。
“这烂摊子，让主子自己定夺。”
正月初八清晨。风停了。
野驿柴房的门缝里，许清流已经站了半个时辰。
官道上偶尔过去几辆送炭的牛车，没有带刀骑马的汉子。铁锋的人退了。
许清流推开门，走到后厨的井边，打了一桶刺骨的井水。
他把脸浸在水里，用力搓洗。草药汁褪去大半，那撮滑稽的假胡子被他随手撕下，扔进灶膛，化作一缕青烟。
对着水缸照了照，肤色依旧透着股不健康的蜡黄，眉毛粗重，加上这几天只啃干馍馍，脸颊凹陷，活脱脱一个穷困潦倒的游医。
他脱下那身打满补丁的短打，塞进药箱最底层，换上一件半旧的灰棉袄。
走到前堂，驿丞老吴正打着哈欠拨弄炭盆。
许清流排出几个铜板结了房钱，老吴连眼皮都没抬一下，只当是打发了个叫花子。
积雪被踩成了黑泥，官道两旁的枯树挂着冰棱。
许清流在避风处等了大半个时辰，一辆拉着高高棉花包的骡车慢悠悠晃了过来。
赶车的是个裹着破羊皮袄的中年汉子，脸冻得像块红萝卜，正扯着嗓子哼着走调的乡下小曲。许清流招了招手。
汉子勒住缰绳，上下打量了他一眼，“后生，去哪？”
“往北。看诊。”
许清流声音沙哑，掏出一串铜钱，数出八十文递过去。
“搭个车。”
汉子颠了颠手里的铜板，咧嘴笑了，露出一口黄牙。
“成。我姓赵，你叫我老赵就行。这大冷天的，你这身板看着比我还虚，还给人看诊呢？赶紧上去，棉花包后头背风。”
许清流也不客气，手脚并用爬上车，在两个巨大的棉花包缝隙里缩成一团。
骡车走得不快，吱呀吱呀地碾过雪地。
老赵是个闲不住的，嘴碎得很，一路上东拉西扯，从家里的旱地聊到隔壁村的寡妇。
许清流靠着棉花包，偶尔“嗯”、“啊”两声应付。
过了十里地，前方到了个岔路口。
“老赵，走右边那条土路。”许清流出声打断。
老赵愣了。
“右边？那是绕远去底下乡镇的道，大官道平整，走那边干啥？”
“乡下看病的人多，我得混口饭吃。”许清流闭着眼睛瞎扯。
老赵嘟囔了两句穷讲究，还是甩了甩鞭子，把骡车赶上了土路。
许清流有自己的算计。大官道上关卡多，铁锋虽然撤了，保不齐在沿途州县的城门留了眼线。走乡间便道，能避开九成以上的盘查。
每到有城墙的县镇，许清流总会提前半里地下车。
“我去前头巷子里看个老主顾，你在城外西口等我。”
许清流扔下两文钱。老赵拿着钱去买劣酒暖身子，自然满口答应。
许清流混在挑粪担柴的农人堆里，低着头穿过城门。
路引递过去，守军嫌弃他一身穷酸气，连看都懒得看。
人车分离，既防了路引被细查，也断了跟车夫的关联。就算真有暗哨排查骡车，老赵也说不出个所以然。
连着走了五六天。骡车进了青州县界。
雪停了，太阳出来，化雪的时候比下雪还冷。
老赵把车停在路边一个露天茶摊旁，去给骡子喂料饮水。
许清流找了个角落的矮凳坐下，要了一碗最便宜的碎茶梗。
滚水冲下去，没多少茶香，倒是能暖暖手。
旁边桌坐着两个穿皮袄的商贩，正就着烤地瓜闲扯。
嗓门挺大，口音带着点北边的腔调。
“这趟货送完，过了正月十五，咱们可不能往京城跑了。”
高个商贩咬了一口地瓜，含糊不清地说。
矮个子凑近了些。
“咋了？年前不是说那边皮货价钱好吗？”
“好个屁。你不知道，京城现在乱成一锅粥了。”
高个子压低了声音，但那点音量在空旷的茶摊上听得清清楚楚。
“我听衙门里办差的表兄说，吏部和兵部那几位大人，为了个什么人事调动，在朝堂上吵得不可开交。连带着今年的主考官，到现在都没定下来。”
“主考官没定？这眼瞅着各地举子都要进京了，这不是闹着玩吗？”矮个子瞪大了眼睛。
高个子冷笑。
“神仙打架，凡人遭殃，这节骨眼上，京城的九门查得严得很，咱们带这么多货进去，指不定被哪路神仙扒层皮。还是去保定府稳妥。”
许清流端着茶碗的手顿在半空。滚烫的茶水贴着陶碗边缘，冒着白气。
吏部和兵部掐起来了，大梁的官场，吏部掌管官员升迁，兵部握着军权。
这两部的主事人，历来是薛家和严家争夺的焦点。
如今公然在朝堂上撕破脸，说明双方的平衡已经被打破。
更关键的是，春闱主考官悬而未决。科举是国之根本，主考官更是新科进士的座师，谁拿下了这个位置，谁就掌握了未来十年朝堂的新鲜血液。
这种核心利益的争夺，居然拖到了现在。
许清流轻轻吹了吹茶面上的浮沫，喝了一小口。
苦涩的茶水顺着喉咙流进胃里，驱散了寒意。
这消息太重要了。朝堂格局正在剧烈洗牌。
他原本以为，进京后要面对的是铁板一块的权贵垄断。
现在看来，这块铁板内部已经裂开了缝隙。两派势均力敌，僵持不下。
这种时候，任何一个微小的变数，都可能成为打破僵局的筹码。
而他这个带着薛家红木匣子、又被严家暗杀过的河谷神童，一旦踏入京城，这个时机，简直微妙到了极点。